“古典”这个词在中文语境里有古代典籍、古代典章制度等含义。而classical这个词在西方语境里指的是与古希腊/古罗马文化相关的事物，比如古典时代（classical antiquity），古典学（Classics）等，近代日本学者将classical翻译成“古典”，中文借用了日文翻译。
“古典音乐”是一种约定俗成的说法，更为准确的描述应该是“西方艺术音乐”，“古典”一词表明了这种音乐源自西方文化传统。而中国音乐显然不是这种文化传统的产物，所以对中国音乐的描述，一般用中国传统音乐、中国民族音乐等，在大陆以外的华人世界中也有“中乐”、“国乐”、“华乐”等各种说法。
